Publié à Rome en 1591 sous le titre latin De SS. Martyrum cruciatibus (« Des supplices des saints martyrs »), l'ouvrage du prêtre oratorien Antonio Gallonio constitue l'une des codifications iconographiques et textuelles les plus rigoureuses et terrifiantes des persécutions infligées aux premiers chrétiens par l'Empire romain.

Pour illustrer ce mémorial de la foi souffrante, Gallonio s'adjoignit le talent exceptionnel du graveur florentin Antonio Tempesta (1555-1630). Maître du maniérisme et de la composition mouvementée, Tempesta a su transposer avec une précision anatomique et un réalisme saisissant les descriptions textuelles des sources patristiques, transformant chaque supplice en un drame théâtral figé dans le bronze de la gravure.

À la fin du XVI^e siècle, dans le climat fervent de la Contre-Réforme catholique et des décrets du concile de Trente, l'Église romaine encourage la redécouverte et la vénération des catacombes et des premiers martyrs. Le traité de Gallonio ne relève pas seulement de l'érudition historique : il constitue un outil de édification spirituelle destiné à raviver la fureur sacrificielle et la constance des fidèles face aux hérésies contemporaines.

Les supplices représentés — bien que documentés par les actes authentiques des martyrs (Eusèbe de Césarée, Prudence) — reflètent également la sensibilité esthétique de l'époque baroque pour le pathétique, le corps supplicié devenant le théâtre ultime de la victoire de l'esprit sur la matière.